Бирингуччо родился в 1480 г. в итальянском городе Сиене, основанном римлянами в I в. до н.э. В XIII—XIV вв. Сиена являлась крупным центром торговли, банковско-ростовщического дела и ремесленного производства, основу которого составляло сукноделие. В XIII в. в городе был основан университет. В это же время сложилась знаменитая сиенская школа живописи, мастера которой внесли существенный вклад в искусство эпохи Возрождения. Дата рождения Бирингуччо неизвестна. В церковном архиве Сиены сохранилась запись о том, что он был крещен 20 октября 1480 г. и наречен сложным именем Ванноччо Винценцо Аустиньо Лука. Его отец был в Сиене известным человеком, он занимался архитектурой, строительством и являлся управителем улиц Сиены. Город пользовался автономией. Во главе городского правления стояло богатое семейство Петруччи, с которым семья Ванноччо неизменно поддерживала тесные отношения. Благодаря этому Бирингуччо пользовался покровительством городских властей и уже в молодые годы имел возможность совершить длительное путешествие по промышленным центрам Италии и Германии, где он познакомился с технологией добычи и обработки руд различных металлов, с производством железа, меди и многих химических веществ. По возвращении из путешествия Бирингуччо был назначен управителем рудников и железоделательного завода, а затем ему было поручено руководство товариществом, созданным для переработки серебряных руд.
В 1513 г. Бирингуччо получил руководящий пост в городском арсенале, а вслед за этим был назначен управителем таможни. Однако благополучие Бирингуччо продолжалось недолго. В1515 г. власть в городе захватили противники семьи Петруччи, и Бирингуччо был вынужден восемь лет провести в изгнании. Он жил в Риме, Неаполе, посещал Сицилию. После восстановления в 1523 г. в Сиене власти семейства Петруччи, Бирингуччо вновь возглавил городской арсенал и, кроме того, получил монопольное право на производство селитры во всей сиенской области. Однако спустя три года он снова стал изгнанником. Бирингуччо совершил свое второе путешествие по городам Германии, а затем работал на металлургическом заводе во Флоренции. Здесь в 1529 г. он руководил отливкой огромного бронзового орудия, масса которого превышала 6 т, а длина ствола достигала 6,7 м.
Наконец, в 1530 г., когда между враждующими группировками Сиены был заключен мир, Бирингуччо вновь  возвратился в родной город и встал во главе строительной и литейной мастерских при кафедральном соборе. Он возглавил большие работы по литью колоколов, пушек и строительству крепостных сооружений не только для Сиены, но и для Венецианской республики, Пармы и других государств Северной Италии. В 1538 г. римский папа пригласил Ванноччо на службу в Ватикан, где ему поручили руководство литейными мастерскими. Умер Бирингуччо в Риме, по-видимому, в начале 1539 г.; такой вывод позволяет сделать сохранившийся документ, касающийся наследства ученого, датированный апрелем 1539 г.
Георг Бауэр появился на свет 24 марта 1494 г. в саксонском городке Глаухау, расположенном на речке Мульде в 10 км от Цвиккау. Впоследствии, следуя традиции гуманистов эпохи Возрождения, он свою немецкую фамилию Бауэр (Bauer — земледелец) перевел на латинский язык и в историю науки и техники вошел под именем Георгия Агриколы. О семье и первых годах жизни Агриколы сохранилось мало сведений. По-видимому, в Глаухау он учился в церковной школе. Затем, в 1509 г., Агриколу отдали в латинскую школу в Цвиккау, окончив которую он в 1514 г. отправился в Лейпциг для получения дальнейшего образования. Расположенный на пересечении важнейших торговых путей того времени, Лейпциг в XIII—XV вв. являлся одним из крупнейших торговых центров Европы. Росту города и развитию в нем промышленности способствовали ежегодные ярмарки, которые с XV в. проводились 2 раза в год. Лейпциг славился также своим университетом, который был основан в 1409 г.
Агрикола поступил в университет, в котором по традиции того времени имелись теологический, философский, юридический и медицинский факультеты. В средневековой Западной Европе латинский язык являлся официальным языком международных сношений, юридических актов, и, главное, языком науки. Известно, что Агрикола особое внимание уделял именно изучению филологии, хотя его также интересовали теология и философия. Вскоре его способности привлекли внимание известного профессора Моселлануса, с которым Агриколу впоследствии связывали узы тесной дружбы. Окончив через три с половиной года университет и получив ученую степень бакалавра, Агрикола возвратился на родину, где стал преподавателем греческого и древнееврейского языков в городской школе Цвиккау. Здесь он написал свой первый научный труд — «Книжечку о первом и простом обучении грамматике». В 1518 г. его избрали ректором только что открывшейся солдатской школы.

Чтобы ясно представить себе значимость и масштаб достижений Бирингуччо и Агриколы необходимо вспомнить о том, что они не имели, выражаясь современным языком, специального технического образования.

В 1522 г. Агрикола по приглашению Моселлануса возвратился в Лейпцигский университет, где работал преподавателем и усиленно изучал медицину. В 1524 г. он получил возможность продолжить обучение в Италии. Агрикола занимался в университетах Болоньи и Падуи, которые были ведущими центрами не только итальянской, но и европейской науки, посещал Венецию, Рим и Флоренцию. Необходимо отметить, что во времена Ренессанса североитальянские университеты оказались в меньшей зависимости от духовенства, чем университеты других европейских стран. В некоторых университетах не было даже богословских факультетов, в других эти факультеты не играли такой существенной роли, как, например, в Парижском университете. По существу, североитальянские университеты были в то время очагами передовой науки. Например, в Болонском университете уже в XIV в. было начато преподавание анатомии как самостоятельной науки. Незадолго до Агриколы здесь учились великий польский ученый Николай Коперник (1473—1543 гг.), а затем знаменитый немецкий врач и химик Парацельс (1493—1541 гг.). В Болонском университете Агрикола с успехом читал лекции по философии; здесь же ему были присвоены степени доктора философии и доктора медицины.

В крупнейших в Европе итальянских библиотеках можно было изучать произведения античных авторов, ученых Средней Азии и арабских стран. Особенно много Агрикола занимался в библиотеках Венеции. Некоторое время он даже работал у известного издателя Мануция. Впоследствии в своих работах Агрикола широко использовал полученные знания. Например, в труде «Пять книг о мерах и весах» он ссылается на сочинения 45 античных авторов. Видимо, именно в Италии Агриколу начинают интересовать горное дело, геология и минералогия, которую он стал изучать под влиянием трудов античных врачей, которые многие минералы использовали в качестве лечебных средств.
В 1526 г. Агрикола вернулся в Германию, а спустя год получил должность городского врача в чешском городе Яхимов. Расположенный на холмах Чешских Рудных гор, Яхимовский горный район славился богатыми залежами многих полезных ископаемых и был одним из крупнейших промышленных центров средневековой Европы. Как писал сам Агрикола, «главной причиной, по которой я отправился в места, богатые металлами» стало желание возродить античные лекарства. Агрикола хорошо знал, что греки и римляне в древности пользовались многими минералами и металлами как целебными средствами.
Как писал сам Агрикола, «главной причиной, по которой я отправился в места, богатые металлами» стало желание возродить античные лекарства. Яхимовский горный район был исключительно удачным местом для изучения всего комплекса горных и металлургических производств. В яхимовских рудниках были обнаружены медь, мышьяк, свинец, особенно много добывалось серебра. В Яхимове Агрикола мог наблюдать все процессы поиска и разведки руд, добычи и транспортировки полезных ископаемых, обогащения и пробирного искусства, а также выплавки металлов. Свою первую книгу по горному делу, «Берманнус, или о горном деле и металлургии», Агрикола издал в 1530 г. в Базеле. В этом труде он изложил некоторые вопросы геологии, минералогии и горного дела, описал историю рудников некоторых известных тогда горнопромышленных центров Центральной Европы. Книга Агриколы получила высокую оценку Эразма Роттердамского.
В Яхимове у Агриколы возникла идея написать капитальный труд, посвященный всем вопросам геологии, горного дела и металлургии. Он усиленно собирал материал, рассчитывая написать серьезное научное руководство. В связи с этим Агрикола, отказавшись от должности городского врача, предпринимал частые поездки в различные горные районы (Тюрингию, Моравию, Силезию). Созданию своего основного труда «О горном деле и металлургии в двенадцати книгах» Агрикола посвятил 20 лет. Однако его работа вряд ли увенчалась бы успехом, если бы он продолжал работать самостоятельно, без покровительства важной, влиятельной персоны. В эпоху Возрождения Германия представляла собой страну, раздробленную на мелкие княжества. В среде их владельцев было модно приглашать к своему двору виднейших ученых. Агрикола, получивший известность благодаря своим трудам, в 1533 г. был приглашен в качестве историографа к будущему герцогу Саксонии Морицу. Приняв предложение, Агрикола надеялся в спокойной обстановке закончить начатые труды, систематизировать и обобщить собранный материал. Действительно, годы его жизни, проведенные в городе Хемнице, были наиболее плодотворными. За это время Агрикола написал восемь крупных научных работ и два политических трактата о войне с турками.
В 1540—1550 гг. доктор медицины и философии Георгий Агрикола неоднократно избирался членом городского совета и бургомистром Хемница и даже руководил обороной города во время шмалькальденской войны. Трагедия в жизни Агриколы произошла в 1553 г., когда он был лишен всех занимаемых должностей и оказался в нищете. Причина заключалась в его религиозных убеждениях. Дело в том, что Агрикола продолжал оставаться католиком даже после введения в 1539 г. в Хемнице реформации, когда население города стало в основном протестантским. 21 ноября 1555 г., во время горячего спора с протестантами, Агрикола умер от разрыва сердца. Протестантская церковь города не разрешала предать тело Агриколы земле. Друг Агриколы католический епископ Прлучк был вынужден тайно вывезти гроб с телом Агриколы в город Цейц, где в одной из городских церквей, он был захоронен.
Чтобы ясно представить себе значимость и масштаб достижений Бирингуччо и Агриколы необходимо вспомнить о том, что они не имели, выражаясь современным языком, специального технического образования. Агрикола изучал в университете базовые для того времени предметы: грамматику, риторику, диалектику, музыку, арифметику, геометрию, астрономию. Затем он глубоко изучал филологию и самостоятельно — медицину. Бирингуччо вообще получил домашнее образование и, по сути, был самоучкой. Отметим, что в распоряжении основателей металлургической науки совсем не было специальных книг и тем более учебников. До конца XV в. единственной широко известной и доступной книгой о процессах в металлургии был латинский манускрипт Schedulum diversae artiae, написанный около 1000 г. н.э. Теофилом Монахом (Теофилусом Монком). В нем рассказывалось о том, как, используя силу работников монастырей, выплавлять различные металлы и сплавы, и «направить работу искусства во славу церкви».

Продолжение в следующем номере